Если опросить больных, состоящих на учете у онколога, об истории их заболевания, почти каждый из них укажет, что до обнаружения опухолевого процесса страдал тем или другим хроническим заболеванием.

Лишь в редких случаях больные злокачественными опухолями не могут назвать заболеваний, которые предшествовали появлению опухоли, потому что злокачественный рост лишь в редких случаях возникает в совершенно здоровых тканях. Почти всегда рост опухоли начинается в тканях, измененных предшествовавшим патологическим процессом или под влиянием длительной травматизации. К такому выводу пришли ученые-онкологи не только после изучения истории заболевания людей, но и на основании многочисленных экспериментов на животных. Экспериментальные опухоли возникают из патологически измененных тканей, длительно находившихся под действием повреждающего фактора: физического, химического или биологического.

Клинически и экспериментально установлено, что некоторые патологические процессы чаще других предшествуют появлению опухоли. Поэтому эти хронические процессы называют предопухолевыми, или предраковыми заболеваниями. Но возникновение злокачественной опухоли у человека, страдающего этими заболеваниями, не является обязательным. Неисправный зубной протез, травмирующий край языка, явление частое, однако злокачественная опухоль возникает лишь у некоторых из подвергающихся этой травматизации. Привычку сковыривать бородавку или прыщик на лице, срывать корочку с длительно не заживающей ранки имеют многие, но далеко не у всех в этом месте развивается злокачественная опухоль.

Больные с предопухолевыми заболеваниями выявляются при индивидуальных обращениях в общелечебной сети. Учет этих больных и квалифицированное лечение осуществляются в стоматологических учреждениях, у стоматологов - больные с лейкокератозом, лейкоплакиями и папилломатозом слизистой оболочки полости рта, длительно не заживающими язвами и трещинами слизистой оболочки после ликвидации вызвавшей их причины. Онкологи осуществляют контроль за учетом и лечением больных с предраковыми заболеваниями. Они периодическом контролируют учет и лечение таких больных.

Есть и такие предопухолевые процессы, которые обязательно ведут в конечном счете к злокачественному росту. Они называются облигатными (обязательными) предраками. Больные предопухолевыми заболеваниями подлежат радикальному лечению в специализированных учреждениях. Это лечение часто является сложным и продолжительным.

Рост злокачественной опухоли (размножение, деление раковых клеток) происходит безостановочно. Не обнаруженная, не подвергшаяся лечению, она с течением времени переходит из I стадии заболевания во II, далее в III и IV стадию. Эта последовательность не всегда сохраняется. Процесс из I стадии может сразу перейти в III стадию, при множественном метастазировании в регионарные лимфатические узлы, или в IV - при метастазировании в отдаленные органы.

В зависимости от многих факторов опухоль может в течение нескольких дней увеличиться вдвое. Иногда на это требуются многие месяцы и годы. Предусмотреть темп роста опухоли трудно. Известны факторы, ускоряющие его: чрезмерное пребывание на солнце, тепловые процедуры, травматизация, физиотерапевтические процедуры (кварц, УВЧ, соллюкс и др.). Угнетенное состояние больного, страх, неверие в излечимость способствуют прогрессированию процесса. Чем позднее начато лечение, тем распространеннее опухолевый процесс, тем труднее излечение. При многих локализациях рака в I стадии можно достигнуть полного излечения. В IV стадии рака большинства локализаций полное излечение невозможно.

В настоящее время в распоряжении врача, исследующего больного, подозрительного на наличие опухолевого заболевания, имеется много средств и методов, позволяющих диагностировать злокачественное новообразование в ранних его стадиях.